Es necesario prestar cuidadosa atención para proteger a los grupos vulnerables cuando sean objeto de investigaciones. Los niños, los prisioneros y los enfermos mentales son ejemplos de grupos vulnerables. Las personas con poca educación, los pobres o los que tienen acceso limitado a los servicios de asistencia médica son también ejemplos de grupos vulnerables. Las mujeres también pueden considerarse como grupo vulnerable. En ciertas culturas las mujeres deben atenerse a la voluntad de los hombres en el proceso de toma de decisiones, lo cual dificulta el verdadero consentimiento voluntario. Estas condiciones pueden comprometer la capacidad de las personas de negarse a participar.

El respeto por las personas se expresa en el proceso de consentimiento informado. El consentimiento informado ha sido diseñado para darle a la persona la capacidad de decidir voluntariamente y con información adecuada si va a participar o no en una investigación. Los posibles participantes en la investigación deben comprender totalmente todos los elementos del proceso de consentimiento informado.